Дворцовые перевороты
Внезапная кончина не позволила Петру I назначить наследника престола. И во влиятельных кругах придворной аристократии развернулась острая борьба за возведение на трон того или иного претендента.
За менее чем сорок лет - с 1725 года по 1762 год - на русском престоле сменилось шесть императоров и императриц из династии Романовых. Смена монархов зачастую происходила в результате дворцовых переворотов. Это обстоятельство дало основание историкам назвать эту часть XVIII века эпохой дворцовых переворотов.В осуществлении дворцовых переворотов главенствующая роль принадлежала дворянской гвардии - привилегированной части армии, созданной Петром как опора самодержавия. От её позиции во многом зависело кому быть на российском престоле.
Первой, с помощью гвардии, императорский трон заняла вдова Петра Великого Екатерина I (1725-1727). Чтобы ограничить власть Сената и повысить роль сил, приведших её к власти, она учредила Верховный тайный совет, который фактически руководил государством.
Наиболее значимыми событиями времени правления Екатерины I были открытие Академии наук, экспедиция Витуса Беринга на Камчатку, улучшение отношений России с Австрией.
Екатерина I умерла 6 мая 1727 года. За несколько дней до своей смерти она завещала власть внуку Петра I - Петру II Алексеевичу.
Петр II (1727-1730) был 12-летним мальчиком, поэтому всеми делами в государстве ведал Верховный тайный совет.
В январе 1730 года молодой император заболел оспой и скоропостижно скончался. Со смертью Петра II мужская линия династии Романовых прекратилась. Тогда члены Верховного тайного совета решили пригласить на трон Анну Ивановну (1730-1740) - племянницу Петра I, дочь Ивана Алексеевича. Анна в 1710 году была выдана замуж за курляндского герцога. После смерти мужа жила в Курляндии. Вместе с Анной в Россию прибыло много немцев.
Став императрицей, Анна Ивановна окружила себя иностранцами, назначив их на высшие государственные должности.
Её фаворит[6] - немец Эрнст Иоганн Бирон, ставший первым министром, - фактически правил страной. Эта власть была названа «бироновщиной». Всюду царили произвол, коррупция, репрессии.В 1740 году Анна Ивановна, умирая, передала престол Ивану VI Антоновичу (1740-1741) - трехмесячному сыну своей племянницы Анны Леопольдовны, которая и стала регентшей при малолетнем императоре.
В ноябре 1741 года произошёл очередной государственный переворот, в ходе которого гвардейцы возвели на российский престол младшую дочь Петра I Елизавету (1741-1761).
Во время правления Елизаветы Петровны произошел возврат к петровским порядкам. Дворянство получило новые льготы и привилегии. Помещикам было предоставлено право продавать своих крестьян в рекруты, ссылать в Сибирь, распоряжаться их имуществом. Были отменены внутренние таможенные сборы, что способствовало развитию российского рынка.
Внешняя политика Елизаветы была весьма успешной. Победа в русско-шведской войне 1741-1743 годов позволила России присоединить к своей территории значительную часть Финляндии. А успехи России в Семилетней войне 1756-1763 годов и взятие Берлина продемонстрировали высокий боевой потенциал русской армии, ее способность побеждать сильнейшую армию Европы, каковая тогда являлась прусская армия. Однако смерть царицы в декабре 1761 года перечеркнула все успехи русского оружия. Сменивший Елизавету Петровну на российском престоле её племянник Пётр III (1761-1762) заключил мир с императором Фридрихом II и вернул Пруссии все ранее завоёванные земли.
Елизавета ещё в 1742 году задумалась о закреплении трона за династией. С этой целью она объявила своего племяника - 14-летнего немецкого принца Карла Петра Ульриха, - в православии принявшего имя Петра Фёдоровича, наследником престола. Пётр был единственным внуком Петра Великого, сыном старшей дочери Анны, вышедшей замуж за герцога Гольштейн-Готторнского. Лишенный с младенчества матери, и как вероятный наследник шведского престола, он был воспитан в духе лютеранства и ненависти к России, давнего противника Швеции.
Приезд в Петербург и жизнь среди русских не изменили Петра, - он остался немецким принцем, непонимающим Россию и русских, ревностным поклонником прусского короля Фридриха II.Когда Пётр III достиг совершеннолетия ему сосватали немецкую принцессу Софью Августу Фредерику Ан- хальт-Цербстскую, которая после принятия православия стала великой княгиней Екатериной Алексеевной. Екатерина по нраву резко отличалась от своего мужа. Она с уважением относилась к русским обычаям и традициям, старательно изучала русский язык и русскую культуру, по
казывала свою приверженность православию, соблюдала посты, посещала церковь.
Петр III был у власти недолго, - всего семь месяцев. Но за это время он упразднил Тайную канцелярию, изданием «Манифеста о даровании вольности и свободы» отменил обязательную воинскую повинность для дворян, разрешил им свободно выезжать за границу. Но эти меры не сделали Петра III сколько-нибудь популярным и не сгладили его вину перед русским офицерством за то, что он свёл на нет результаты их побед в Семилетней войне. Попытки Петра III внедрить в русскую армию прусские порядки и переодеть православное духовенство в одежды лютеранских пасторов стали причиной единодушной нелюбви народа к царю.
Всё это привело к заговору против Петра III. 28 июня 1728 года его жена Екатерина II, воспользовавшись своей популярностью и опираясь на поддержку гвардейских полков, провозгласила себя императрицей. Петр III был вынужден подписать акт о самоотречении от престола.
Свергнутый царь был заключён под стражу и через несколько дней умер при невыясненных обстоятельствах.