«Золотой век» дворянства
Время правления Екатерины II принято считать «золотым веком» дворянства. За тридцать четыре года, что Россией руководила Екатерина II, произошло небывалое усиление позиции дворянства.
В 1762 году императрицей был издан манифест «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству», а 1775 году принята «Грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства». Эти два документа стали венцом политики государства в отношении дворянства. Дворянство было возведено в высшее привилегированное сословие. Оно стало называться «благородным». Дворяне были освобождены от обязательной службы, уплаты налогов, судебного преследования. Они получили право свободно владеть своими имениями, беспрепятственно ездить за границу, пользоваться многими другими привилегиями. Если раньше дворяне получали земли с крестьянами как награда за службу царю, то теперь они просто передавали их по наследству. Государство не имело право конфисковывать имение дворянина, даже если он совершал преступление. Отобранные у церкви земельные владения были переданы дворянам. К ним перешли также 800 тысяч государственных крестьян.Екатерина II в своих произведениях осуждала крепостнический гнёт. Но в реальности именно в годы её правления в стране усилился произвол над крестьянами. Царица фактически дала дворянству безграничные права в отношении своих крестьян. Помещики могли их безвинно наказывать, ссылать в Сибирь, проиграть в карты. Жалоба крестьян на своих помещиков расценивалась как государственное преступление. В этот период усилилась торговля крепостными крестьянами: их продавали не только вместе с землей, но и без земли, разлучая мужей с женами, детей с
родителями. Крепостной крестьянин стал настоящим рабом, «живой вещью».
Правительство Екатерины II закрепило крепостнические порядки и на окраинах империи, где раньше их не было. На Украине вместо гетманства было введено генерал-губернаторство. Украинские старшины в правах были уравнены с русскими дворянами. Была ликвидирована Запорожская Сечь - оплот казацкой вольности.