Николаевская реакция
Годы правления Николая I (1825-1855) многие историки называют «николаевской реакцией» и считают самыми неблагополучными в истории России со времён Смуты.
Николай I, вступивший на трон в период зарождения и активизации революционного движения, свою задачу видел в сохранении самодержавия и подавлении инакомыслия.
Принимались усиленные меры против всякого вольнодумства, преследовались любые новые идеи. Тайная полиция (Третье отделение) и цензура получили большие права. Зачастую сам царь проверял произведения, которые готовились к печати. Под контролем находились все учебные заведения, общественные организации, театры, гвардия и армия. Были ограничены контакты с заграницей, чтобы революционные идеи из Европы не проникали в Россию. Для укрепления своих позиций царское правительство пыталось разработать собственную идеологию. В 30-е годы министром народного просвещения С. С. Уваровым была выдвинута Триада, согласно которой «Православие, Самодержавие, Народность» являются стержнем российской государственности. Эта теория была заложена в основу преподавания в школах и университетах, чтобы воспитать молодое поколение в духе преданности самодержавию.
Положение разных народов и религий в этот период не было одинаковым. Законы разрешали каждому исповедовать любую религию. При этом православная церковь обладала преимуществом. Поощрялся переход в православие последователей других конфессий. Например, «еврейский вопрос» решался путем принудительного обращения евреев в православие.
Кавказская война, продолжавщая почти полвека, началась в результате попытки царского правительства подчинить народы Кавказа российским законам и приобщить местное население русской культуре. Это было столкновение совершенно разных цивилизаций, мировоззрений и образов жизни.
Освободительное движение горцев возглавил Шамиль, провозгласивший себя имамом своеобразного военно-религиозного государства.
Только через 25 лет удалось окружить непокорного Шамиля в горах. Он присягнул на верность российскому императору.Присоединение Кавказа к Российской империи, несомненно, имело прогрессивное значение. С утверждением новой власти сюда пришли более передовые общественные отношения, системы образования и здравоохранения, а позже и способы промышленного производства.
Таким образом, несмотря на далеко нелиберальную национальную политику, при Николае I расширилась многонациональная семья народов России, налаживался цивилизационный обмен, начало формироваться общее российское культурное пространство.
Продолжая линию своих предшественников, Николай I активно участвовал в европейских делах. Основным направлением политики России в Старом свете была борьба с революциями. В 1830-1831 годы он жёстко подавил выступление повстанцев, которые хотели создать в Польше
своё правительство. В 1848 году, когда в Европе начались революции, русская армия была сразу же направлена за границу, чтобы «навести порядок». В 1848 году, по просьбе австрийского монарха, царские войска вторглись в Венгрию, которая находилась под властью Австрии. В течение нескольких недель русская армия разгромила вооружённых венгерских мятежников. Таким образом, Николай I оправдывал прозвище «жандарма Европы», которое Россия получила со времени создания Священного союза.
В условиях углубляющегося кризиса крепостной системы русское общество настойчиво размышляло над судьбой страны. Многим было ясно, что крепостное право не может существовать дальше. Но каким путем должна идти Россия? На этот вопрос давались разные ответы. В 40-х годах XIX века в русском обществе возник острый спор. Некоторые считали, что Россия и Западная Европа развиваются по одному и тому же пути, и Россия должна во всем учиться у Европы. Таких людей назвали «западниками». Противоположного мнения придерживались «славянофилы», которые утверждали, что Россия - страна особых традиций, бережно сохранённых крестьянством. Они призывали восстановить старые обычаи и порядки, существовавшие до реформ Петра I. Споры между «западниками» и «славянофилами» на протяжении многих лет находили отражение и в литературе, и в искусстве, и в науке. Радикальное крыло «западников» представляли революционные демократы В. Г. Белинский, А. И. Герцен и Н. П. Огарев. Идеи Герцена и Белинского оказали сильное влияние на несколько поколений русской молодежи.