Великий полуконтинент

Индия выделяется даже при беглом взгляде на карту Азии: это огромный выступ полуострова, омываемый вода­ми океана, а с суши огражденный величайшими горами мира. Индостан справедливо называют полуконтинентом: его территория не уступает по площади Западной Европе, а население превышает полмиллиарда человек.

Разнообразна природа Индии: плодородные низменные долины Инда и Ганга и подпирающие небо вершины Гима­лаев, скованные вечными льдами; Малабарское побережье, одно из самых густонаселенных мест земного шара, и бес­плодные пустыни Белуджистана. Столь же разнообразны народы, обычаи, языки Индостана. Здесь живут представи­тели всех трех больших рас человечества: европеоиды, негроиды, монголоиды. Здесь говорят почти на двухстах языках и более полутысяче диалектов. Индостан — полу­континент разительных контрастов.

У великого полуконтинента великое прошлое. С незапа­мятных времен человек жил на территории Индостана. Тысячелетия назад здесь родилась великая культура. С изум­лением и восторгом издавна взирала Европа на «страну чудес». Еще Страбон писал о стране, где течет Ганг — «самая большая из рек в известных нам частях света». О стране, где водятся гигантские муравьи, роющие золото, а населе­ние которой делится на касты, и «первой по достоинству, по наименьшей численно является каста философов», где заклинатели змей «бродят по стране и народ верит, что они вылечивают от укусов; и это почти что единственный спо

соб лечения». О стране, где люди «живут счастливо благо­даря простоте и бережливости», где «домашнее имущество обычно без надзора», стране, где «высоко ценят красоту и уважают также правду и доблесть». Правда и вымысел, меткие наблюдения и нелепые домыслы (например, о пле­менах «с ушами до ног, так что они спят на ушах») при­чудливо переплетались в представлении людей античности и средних веков.